虽然鳄鱼是典型的两栖动物，它既可以在陆地上生活，也能在水中生存，但是如果让鳄鱼一直待在陆地或者是水中，它都只有死路一条，这到底是为什么呢？我们一起来了解一下。
鳄鱼不是鱼，而是一种古老的爬行动物，它们与哺乳动物的一个演化支鲸目一样，也是经历了从陆地到水的环境过渡。
从广义上说，鳄鱼是指鳄形目下所有的爬行动物，包括了最早以及现存的鳄鱼，而狭义上的鳄鱼则是单指现存的23种鳄目成员，而且值得一提的是名字里有“鳄”的动物也不一定是鳄鱼（广义和狭义都不是），比如鸟鳄、蜥鳄，它们都是主龙类的演化支，要么是伪鳄类，要么是副鳄形类动物，它们与恐龙更加接近。
最早的鳄鱼起源于三叠纪晚期，它们的祖先是古老的鳄形类动物，比较有代表性的就是楔形鳄类和跳鳄类，这两大类原始的鳄形超目成员比起如今的鳄鱼来体型要小得多，比如跳鳄类的模式种Saltoposuchus connectens平均体长仅有1.2米左右，体重平均不足15千克，而且它们后肢明显要比前肢长且粗壮很多，所以在当时，它们应该主要靠后肢行走，最关键的是跳鳄主要在陆地上生活，以昆虫、小型爬行动物以及无脊椎动物为食。
相比较跳鳄，楔形鳄类要更小一些，它们大多数成员的平均体长只有50厘米左右，从三叠纪晚期到侏罗纪，楔形鳄类广泛的分布于欧亚大陆、非洲以及美洲大陆上，是最原始、分布最广的鳄形超目类群。
而且它们也是主要以陆地生活的爬行动物，后肢同样比前肢要更长更粗，所以在陆地上，它们既能四足爬行也能靠后肢奔跑，从它们的骨骼形态来看，后肢是它们主要的移动方式。
由于早期的鳄鱼体型相比较恐龙来说没有任何优势，所以从侏罗纪开始，早期的鳄鱼们就开始了临水而居和下水的生活，这样不但避开了陆地这个与恐龙竞争的主战场，还开辟了一个更容易获取到食物的觅食地，就这样在整个的恐龙时代，原始的鳄鱼虽然没有与恐龙一较高下，但是靠着逐渐适应水生生活以及温暖适宜的气候，它们的种类达到了鳄鱼进化史的鼎峰，拥有了超过150个不同的属。
到了白垩纪甚至还出现了帝鳄、恐鳄等体重可达4吨以上的“巨鳄”。在白垩纪末期大灭绝事件将恐龙带走之后，一些体型相对较小的鳄鱼靠着自己强大的适应能力、耐饥饿能力，成功的幸存了下来，并且体型再次开始向更大演化，出现了类似于普鲁斯鳄这种体长超10米，体重超5吨的巨鳄。
当然，体型越大就意味着对环境变化的适应能力越差，所以随着气候的变化，许多史前巨鳄都被淘汰掉了，如今的鳄鱼体型虽然比原始鳄鱼大，但已经完全无法与巨鳄们相提并论了。在现存的鳄鱼中，最大的鳄鱼湾鳄体长6.17米，体重1吨，这条名为“洛龙”的湾鳄已然成为了如今鳄鱼体型的天花板。
不过，不管怎么说，鳄鱼的进化是成功的，这要得益于它们的缓慢进化，以不变应万变，到了今天，鳄鱼们依然在淡水中“称王称霸”（海水中也有，比如湾鳄）。