在美洲大陆的湿地与沿海地带，生活着一种极为美丽而独特的鸟类——美洲红鹮。它像大自然用最炽热的色彩绘制而成的艺术品，以其惊艳的外表和独特的生态习性吸引了无数人的目光，成为鸟类世界璀璨的明星群体。4月20日至26日为“江苏省爱鸟周”，正值爱鸟护鸟宣传之际，苏州上方山森林动物世界迎来了“新朋友”，14只美洲红鹮和广大游客正式见面。
美洲红鹮。石湖景区管理处供图
美洲红鹮属于鹳形目鹮科鸟类动物，列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录II。成年美洲红鹮的羽毛呈现出鲜艳的红色，除了长喙和翼尖外，包括腿和脚趾在内的其他部分均为红色。它们的双腿细长有力，适合在湿软的淤泥和沙滩上行走觅食。其嘴部略呈钩状，在捕捉小鱼和小型水生生物时发挥着重要作用。
被誉为“世界上颜色最红的鸟类”的美洲红鹮，其“美貌”并非一出生就有，而是需要通过后天“吃”来。工作人员告诉记者，刚出生的美洲红鹮雏鸟呈黑色、灰色或白色，2至3岁的幼鸟是橙黄色，4至5岁的成鸟羽毛是鲜艳的红色、翼尖为蓝黑色、长喙是黑色的。而它们羽毛中红色的来源，主要是食物中的虾青素。由于其食物是甲壳类以及小鱼、贝类、沼泽中的虾蟹等小型水中生物，都富含虾青素，吃到体内并经过代谢后沉积在脂肪组织中，形成了脂色素，这就是让红鹮羽毛红如火的原因。
不同年龄段的美洲红鹮。石湖景区管理处供图
除红鹮外，苏州动物园里还生活着一群火烈鸟，它们羽毛的红色也由脂色素形成，二者容易被混淆。为此，记者进行仔细观察并请教专家，梳理了它们的区别。
美洲红鹮从头部、颈部到胸腹部，再到翅膀和尾巴，那一片红色仿佛被点燃的火焰。而火烈鸟的羽毛色彩相对更为柔和，在不同光线下呈现出丰富的色彩变化，有时是温暖而浪漫的粉红色，有时是热烈而张扬的朱红色，就像大自然赋予的彩色霓裳。
在体型上，美洲红鹮体长50至60厘米，翼展1米左右，嘴细而长，体型较小。它们喜欢在树上过夜，繁殖期会在树上构筑巢穴，由雄雌鸟共同孵化。火烈鸟体长1至2米，嘴短而厚，体型较大，一般在水边筑巢。火烈鸟的进食方式十分奇妙，它们先把长颈弯曲，翻转头部，然后一边走一边用弯曲的喙向左右扫动，触摸水底取食，如跳舞一般。
火烈鸟捕食。石湖景区管理处供图
在生活习性上，美洲红鹮通常成对生活，共同养育幼鸟，在群体中也有互相照顾和保护的行为。火烈鸟是群居性极高的鸟类，它们喜欢集结成庞大的群体，有时数量可达数千只。这种群体生活方式不仅有助于它们寻找食物和抵御天敌，还形成了独特的社交行为。
“守护蓝天精灵”科普展。石湖景区管理处供图
为普及鸟类知识，“爱鸟周”期间，苏州动物园在美洲红鹮的笼舍前开展了“守护蓝天精灵”科普展，让公众在边看边学的过程中提高保护鸟类的意识，促进人与自然和谐共处。