郊狼以适应性和行为狡诈著称。凭借这些本领，这些狡猾的动物重新回到了以前的栖息地，并扩散到人类地盘的边缘，那里原本没有郊狼。
虽然这些中等体型的食肉动物，即中级食肉动物，在人类周围小心谨慎，却会在非人类大型捕食者身边冒险。新研究显示，郊狼经常试图偷窃或偷吃美洲狮杀死的猎物，比如鹿和加拿大马鹿。但这种冒险是有代价的：美洲狮吃郊狼并不罕见。
俄勒冈州的研究人员最近发现，某个研究地区的美洲狮杀死了大约四分之一的郊狼。这可能是因为争夺猎物：研究显示，郊狼超过半数的食物是被美洲狮猎杀的加拿大马鹿的肉。
这篇论文发表于《美国国家科学院院刊》。越来越多的研究发现，中等体型的食肉动物经常会这样冒险，频率远超人们的想象。在全球范围内，中级食肉动物的死亡大约三分之一与美洲狮和狼等大型食肉动物有关。与此同时，被盗的猎物构成了这些体型略小的捕食者约30%的食物，包括郊狼、短尾猫和黑熊。
“当然有这种可能，虽然有风险，但郊狼在刚杀死的鹿面前，就是无法控制自己，”华盛顿大学的教授Laura Prugh说。在发表于2020年《生态快报》的论文中，她分析了这种关系。“不过，也有可能它们能够评估风险，比如通过痕迹的新鲜程度，判断大型食肉动物的情况，或者提高警惕。”
这种冒险行为，或者Prugh所谓的“有益的敌人”在不同的生态系统和物种之间，起到了不同的作用。这些论文一致指出，试图把一种食肉动物从环境中移走，或者鼓励另一种回归，可能导致难以预测的后果。
“美洲狮的存在会影响郊狼，郊狼的存在会影响美洲狮。狼会影响郊狼，郊狼又会影响狼，”怀俄明大学的研究员Kevin Monteith说：“它们的行为会彼此影响。”
食肉动物的计算
Prugh在研究阿拉斯加中部的灰狼时，偶然发现了她称之为“致命吸引”的现象。人们普遍认为，顶级捕食者会控制较小的捕食者的数量。但在她的研究地区，当白靴兔数量急剧下降，郊狼开始更多地偷吃狼的猎物时，她想知道，中级食肉动物能否真的从顶级捕食者周围获益。
它们的确有所收获，某种意义上是这样。她发现郊狼在狼群出没的地方徘徊，伺机偷取猎物。但她也发现，郊狼被狼杀死的风险也在增加。
“所以，这些捕杀地点不仅仅会提供一顿免费晚餐，”她说。
为什么郊狼是研究重点？它们是北美地区中级食肉动物种群中数量最多的动物之一，分布范围从阿拉斯加到巴拿马，甚至可能更南。它们很聪明，擅于繁殖，适应性强，而且总是愿意为食物冒险。
在《美国国家科学院院刊》的那篇论文里，研究人员给郊狼、美洲狮、黑熊和短尾猫戴上了项圈，在捕杀地点安装了跟踪摄像机，观察哪些动物会出现，并追踪它们的活动情况。结果显示，黑熊会避开美洲狮，很少出现在捕杀地点。而短尾猫对美洲狮及其食物没有兴趣。
在附近，怀俄明州长满了山艾和桧柏的山坡上，研究人员发现郊狼通常会避开美洲狮生活的区域。无线电项圈显示，郊狼远离有利于美洲狮捕食的树木和岩石地区，除非它们闻到或用其他方式感觉到食物的存在，研究员Mitchell Brunet说。他的论文最近发表于《生态与进化》杂志。
怀俄明州和俄勒冈州的研究人员发现，虽然美洲狮的猎物是郊狼的主要食物，但郊狼在捕食地点觅食时死亡的比例并没有特别高。研究人员认为，这可能是因为郊狼知道自己处境危险，所以保持了高度警惕。
“郊狼在捕食地点非常警惕”，俄勒冈州立大学的教授Taal Levi说。他与他人合著的一项研究结果发表于近期《美国国家科学院院刊》。“它们通常不会单独行动，会发出警报，很多双眼睛和耳朵在注意周围状况；郊狼成群结队，在发现和抵御美洲狮方面大有益处。”
Prugh对全球256项研究进行了综合分析，发现顶级捕食者杀死大量中等体型的捕食者案例中，有很多相似之处，但每种关系都略有差别。美洲狮杀死郊狼，通常还会吃掉它们。狼往往只会杀死郊狼，有时咬下它们的头，埋在雪里。欧洲棕熊不仅偷走欧亚猞猁40%到60%的猎物，还会把它们赶走。猞猁的食物落入熊手中的概率如此之高，Prugh称之为“熊税”。
虽然北美的郊狼会被美洲狮和狼杀死，但它们也会通过集体突袭、更多的放哨者，以及适应在人类附近的生活而生存下来。
在非洲部分地区，中级食肉动物就没有那么幸运了。Prugh说，每种顶级捕食者，包括狮子、鬣狗、豹子和猎豹，通过“压缩安全空间”，给中级食肉动物带来“非常大的额外”压力。
恐惧与饥饿
中级食肉动物依赖于顶级捕食者的技巧，就像郊狼依赖美洲狮一样，说明捕食者对大型猎物种群的影响要么较小，要么较大，具体取决于你问的是谁，Levi说。
“如果你讨厌美洲狮，你可能会说我们必须杀死它们，因为它们不仅杀死了鹿，还会养活大量同样会杀死鹿的郊狼，”他说：“你也可能说我们需要美洲狮，因为它们通过带来加拿大马鹿，把郊狼的注意力从鹿身上转移走了。但这两种说法都缺失了一部分，我们对于整体情况还不是很确定。”
研究人员想知道，在捕杀地点偷吃食物是否会增加中级食肉动物死亡的风险。有可能郊狼这样的动物一直面临着被美洲狮或狼杀死的风险，无论它们身在何处。
然而，科学家知道，对于郊狼或狐狸这样的捕食者而言，对死亡的恐惧是一种动力，而饥饿同样也是。
“按人均计算，如果死亡概率达到五分之一，那可太糟了，”Levi说：“所以你会觉得它们应该竭尽全力避免这种情况。但我猜，真正重要的是被杀与否的相对风险。”